Вперше за понад п’ятдесят років Сполучені Штати успішно повернулися до ери випробувань багаторазових гіперзвукових польотів. Це досягнення пов’язане з автономним безпілотником Talon A2, розробленим компанією Stratolaunch. Міністерство оборони 5 травня підтвердило, що гіперзвуковий апарат перевищив швидкість Мах 5 — поріг гіперзвукової швидкості — під час двох випробувальних польотів за підтримки Пентагону у грудні 2024 та березні 2025 року.
Ці польоти є першими випробуваннями багаторазових гіперзвукових апаратів, проведеними США з часу завершення програми X-15 у 1968 році. Програма X-15, спільний проект NASA, Військово-повітряних сил США та ВМС, працювала майже десять років, досягнувши рекордної швидкості Мах 6,7 та зробивши значний внесок у розвиток програм пілотованих космічних польотів Mercury, Gemini, Apollo та програми Space Shuttle.
Stratolaunch, заснована у 2011 році співзасновником Microsoft Полом Алленом, експлуатує Talon-A. Випробування проводилися в рамках програми Multi-Service Advanced Capability Hypersonic Test Bed (MACH-TB), ініціативи Міністерства оборони, спрямованої на прискорення розробки гіперзвукової зброї за допомогою комерційних випробувальних платформ. Stratolaunch працює за контрактом з Leidos, який керує MACH-TB від імені Центру управління ресурсами випробувань (TRMC) Пентагону. "Демонстрація повторного використання повністю відновлюваних гіперзвукових випробувальних апаратів є важливою віхою для MACH-TB", — заявив Джордж Рамфорд, директор TRMC.
Запущений з літака-носія Roc компанії Stratolaunch — відомого своїм розмахом крил 385 футів — безпілотник Talon-A2 був випущений над Тихим океаном. Він досяг швидкості, що перевищує Мах 5, перш ніж приземлитися на авіабазі Ванденберг у Каліфорнії. Stratolaunch підкреслює, що її багаторазова платформа є економічно ефективною та швидкою альтернативою традиційним витратним системам, що дозволяє швидше отримувати дані та проводити повторні випробування.
Успіх є значним поворотом для Stratolaunch, яка зіткнулася з фінансовими труднощами після смерті Пола Аллена у 2018 році. Придбана компанією Cerberus Capital Management у 2019 році, компанія змістила фокус на гіперзвукові випробування, крок, який виявився добре узгодженим зі зростаючим військовим попитом. Попередній політ у березні 2024 року з використанням витратного варіанту Talon-A (TA-1) досяг високих надзвукових швидкостей, наближаючись, але не досягаючи Мах 5. Однак TA-2 є повністю багаторазовим.
Пріоритетизація Пентагоном гіперзвукової зброї обумовлена турботою щодо прогресу Китаю та Росії. Ця зброя розроблена для маневрування в польоті та ухилення від традиційних систем протиповітряної оборони. Це спонукало США прискорити свої програми розробки та розгорнути системи оборони, такі як багатошарова система протиповітряної оборони Golden Dome. Talon-A2 використовує ракетний двигун Hadley від Ursa Major, багаторазовий двигун з тягою 5000 фунтів, розроблений для малих ракет-носіїв та гіперзвукових застосувань.