Військово-повітряні сили США обрали ракету Neutron наступного покоління від Rocket Lab для експериментальної місії, зосередженої на швидкій глобальній доставці вантажів. Це значне досягнення для Rocket Lab, оскільки компанія розширює свою присутність на ринку запуску космічних апаратів для національної безпеки. Місія, запланована не раніше 2026 року, є частиною програми дослідницької лабораторії ВПС (AFRL) "космічні вантажі", яка досліджує потенціал комерційних ракет-носіїв для доставки вантажів у будь-яку точку Землі за лічені години – концепція, аналогічна до повітряно-десантної логістики, але з використанням космічних польотів.

Rocket Lab оголосила про нагороду 8 травня, хоча вартість контракту не розголошується. Під час телефонної конференції за підсумками першого кварталу засновник та генеральний директор Rocket Lab Пітер Бек описав ініціативу ВПС як таку, що перебуває на ранніх стадіях. «Ця програма знаходиться на самому початку свого розвитку в уряді США», – сказав Бек. «Тому я думаю, що ми перебуваємо на експериментальній фазі. І буде цікаво подивитися, чи перетвориться це на повну вимогу для оперативної спроможності». Він додав, що «добре бути в цій програмі, працюючи над нею на ранніх етапах».

Тест вантажу буде служити «експериментом на виживання», при якому Neutron буде нести корисне навантаження, призначене для повернення в атмосферу Землі, демонструючи її здатність до безпечного транспортування та розгортання вантажу. Бек згадав, що запуск буде місією «з декількома корисним навантаженням». Neutron, здатна підняти до 13 000 кг на низьку навколоземну орбіту, йде за графіком свого першого запуску в 2025 році, за словами Бека. Компанія запевняє, що будівництво стартового майданчика на острові Валлопс, штат Вірджинія, та розробка ракети просуваються за планом.

Цей контракт на експеримент з вантажем слідує за тим, що Бек назвав «головною новиною цього кварталу» – відбором Rocket Lab для участі у конкурсі на контракти з запуску космічних апаратів для національної безпеки. Командування космічних систем оголосило 27 березня, що Rocket Lab та Stoke Space будуть конкурувати з такими усталеними гравцями, як Blue Origin, SpaceX та United Launch Alliance (ULA) у програмі National Security Space Launch (NSSL) Фаза 3, смуга 1. Цей контракт дозволяє обраним компаніям подавати заявки на замовлення послуг запуску до 2029 року, з прогнозами щонайменше 30 місій, загальною вартістю приблизно 5,6 мільярда доларів США. Бек назвав відбір на смугу 1 «величезним вотумом довіри від Пентагону», зазначивши: «Ми також єдина публічно торгувана компанія, яка коли-небудь приєдналася до NSSL. Як тільки ми завершимо перший запуск Neutron, ми почнемо подавати заявки на замовлення». Після включення до NSSL Rocket Lab отримала замовлення на 5 мільйонів доларів США на початкові огляди забезпечення місії, а також провела установчу зустріч з ключовими державними зацікавленими сторонами, включаючи офіс Космічних сил США з гарантованого доступу до космосу та Управління космічних запусків Національного розвідувального управління.